À la fortune du mot
Si les ficelles du métier échappent souvent au néophyte que nous sommes, l'étymologie des noms de professions est davantage dans nos cordes ! Et que personne n'entende malice à ce que le chirurgien succède au charcutier de la semaine dernière : seul l'ordre alphabétique en est la cause...
Chirurgien. Chacun sait désormais (voir notre rubrique du 3 décembre 1996) que ce patron respecté est, au regard de l'étymologie, un « travailleur manuel » comme les autres ! L'élément chir- renvoie en effet à la main, comme le prouvent notamment les mots chiromancie (procédé de divination se fondant sur l'étude des lignes de la main) et chiropraxie (traitement par manipulations).
Clown. Emprunté à l'anglais, ce mot d'ascendance germanique désignait à l'origine une motte de terre. Métaphoriquement, il s'est par la suite appliqué à une personne balourde, mal dégrossie. Ce n'est qu'au XIXe siècle que le terme s'est spécialisé dans le domaine du cirque et a pris le sens qui est le sien aujourd'hui.
Cordonnier. On ne s'avise pas toujours qu'il doit son nom à la ville espagnole de Cordoue, jadis célèbre pour ses cuirs décorés. Faut-il rappeler que le cordonnier s'est longtemps adonné à la confection de souliers neufs, le travail de réparation étant, jusqu'au XVIIIe siècle, l'apanage du savetier ?
Diplomate. Le grec diplôma signifiait littéralement « plié en deux ». Non que l'on voulût par là singer les courbettes dont serait coutumier le bonhomme : c'est de la lettre confidentielle dont il était porteur qu'il est ici question, lettre pliée et non roulée, afin que son contenu puisse échapper aux indiscrétions !